Vanwege de goede positie van Amsterdam op de wereldmarkt trokken veel mensen naar de stad voor werk. Zo vertrok ook de Duitse Bernardus Johannes Josephus Fransiscus Bahlmann in de negentiende eeuw op jonge leeftijd naar Amsterdam. Hier opende hij al voor zijn twintigste verjaardag in mei 1821 een succesvolle stoffenwinkel aan de Nieuwendijk.
In de stad ontmoette Bernardus de Amsterdamse Maria Biederlack, de dochter van een Duitse koopman. Het stel trouwde in 1830, waarna zij samen tien kinderen kregen. Al hun kinderen werden katholiek en Pruisisch opgevoed. De familie Bahlmann was namelijk altijd Duits-georiënteerd gebleven. Hun jongste zoontje werd daarnaast zelfs naar een middelbare school in de Duitse stad Münster gestuurd. Op de eerste afbeelding is een Duits schoolrapport van hem te zien.
Pas in 1851 besloot Bernardus om zich te laten naturaliseren als Nederlander. Hiermee vroeg hij als vreemdeling de Nederlandse nationaliteit aan. Bernardus woonde destijds al minstens dertig jaar in de stad. Dit betekende echter niet dat zijn liefde voor zijn vaderland verloren was gegaan. Hij bleef namelijk altijd Duitsgezind. Op de tweede foto zijn Bernardus en Maria met twee kinderen geportretteerd.
Bahlsmann’s stoffenwinkel aan de Nieuwendijk werd een groot succes. In de loop der tijd werden daarnaast winkels geopend in Groningen, Dordrecht, Rotterdam en Nijmegen. Op de derde foto uit circa 1900 is de gevel van het filiaal van het latere Bahlmann & Compagnie aan de Nieuwendijk te zien.
